우리 몸의 혈관은 기온의 변화에 민감하다. 요즘처럼 차가운 날씨가 이어지는 때, 특별한 이유 없이 가슴 통증이 생긴다면 심장 질환을 의심해보아야 한다. 차가운 기온으로 혈관이 갑작스러운 수축과 이완을 반복하면서 심혈관과 심장에 이상이 생길 수 있기 때문이다.

협심증은 대표적인 심장 질환으로 조기에 증상을 알기 어렵고 서서히 오랜 기간 나빠지다 심근경색으로 진행될 확률이 높으므로 조기 진단이 매우 중요하다. 심근경색과 같은 심장 질환은 중년 돌연사의 대표적인 원인 질환이며 치료 후 후유증도 만만치 않기 때문에 각별한 주의가 필요하다.

협심증은 심장에 혈액을 공급하는 혈관인 관상동맥이 동맥경화로 인해 혈관이 좁아져 생긴다. 관상동맥의 안쪽 벽은 원래 크고 깨끗한 파이프처럼 생겼으나 나이가 들면서 콜레스테롤과 같은 여러 찌꺼기가 끼여 좁아지게 된다. 이것을 동맥경화라고 하는데 일반적으로 관상동맥의 내경이 50% 정도 좁아질 때까지는 증상이 거의 발생하지 않지만 70% 이상 좁아지는 경우 협심증 증상이 발생하게 된다. 급성 심근경색은 동맥경화가 생긴 혈관 부위가 갑작스럽게 파열되면서 여기서 나오는 여러 물질로 관상동맥이 완전히 막히는 것이다.

협심증의 대표적인 증상은 가슴 통증이다. 심근의 산소요구량 공급에 불균형이 생긴 경우에 발생하는 허혈성 흉통이다. 전형적인 경우 흉골 하부, 좌측 흉부에 5~10분 내외의 통증을 호소하며 예리한 통증이라기보다는 둔통으로 나타난다. 환자들은 주로 ‘뻐근하다’, ‘짓누르는 것 같다’, ‘조이는 것 같다’, ‘빠개지는 것 같다’ 등으로 표현한다. 통증은 팔, 턱, 목, 어깨, 명치 등으로 퍼지기도 하며 휴식을 취하거나 니트로글리세린을 투여하면 완화된다.

비전형적인 통증인 경우, 소화불량, 목이나 어깨 통증으로 소화기 내과, 이비인후과, 정형외과 등을 찾았다가 협심증으로 진단되는 경우가 많다. 따라서 명치 부위에서부터 턱에 이르는 부위에 통증을 호소하는 경우 협심증의 가능성을 반드시 고려해야 한다.

가슴 통증은 다른 질환에서도 나타날 수 있다. 협심증의 가슴 통증과 반드시 구별되어야 할 질환으로는 위·식도 역류, 위궤양, 담석 등의 담낭질환, 췌장염, 심막염, 대동맥협착증, 폐색전증, 대동맥질환, 폐렴, 늑연골염, 외상 등이 있다. 심리적인 문제도 가슴 통증의 원인이 될 수 있으며 대상포진도 원인이 된다. 따라서 가슴 통증의 원인을 정확히 진단하고 원인 질환에 대한 적절한 검사와 치료가 필요하다.
협심증은 일종의 혈관 노화로 인해 생기는 질환이기 때문에 완전한 예방법은 없다. 하지만 혈관 노화의 주범인 비만, 고지혈증, 고혈압, 당뇨 등의 성인병을 없애고 협심증의 원인이 되는 흡연 등 동맥경화 유발 요소를 제거한다면 최대한 늦추거나 발생을 줄일 수 있다.

먼저 성인병의 예방과 관리를 위해서는 식이요법과 꾸준한 운동이 중요한 요소가 된다. 저염식, 저지방식, 제철 과일과 채소, 등푸른생선, 현미와 같은 통곡물 등을 먹도록 한다. 고지방, 고열량의 패스트푸드, 육식 위주의 식단, 짜게 먹는 습관도 피해야 한다. 이것은 혈중 콜레스테롤과 중성지방, 혈압을 높여 당뇨, 고혈압, 당뇨, 심혈관 질환의 발생률을 높이기 때문이다.

허혈성 심질환의 가족력이 있는 경우, 폐경 이후의 여성은 더욱 주의를 기울여야 하며 과로, 스트레스도 주의해야 한다.

가슴 통증과 호흡 곤란이 있다고 해서 모두 심장에 문제가 있는 것은 아니다. 하지만 의심되는 증상이 있다면 바로 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다. 아울러 나의 건강을 지키는 생활 습관과 꾸준한 관리는 두말할 나위 없는 최고의 주치의라고 할 수 있겠다.