성장기 자녀가 또래보다 키가 크거나 몸집이 크다면 부모들이 걱정하는 것이 ‘성조숙증’이다. 성조숙증은 2차 성징이 빨리 나타나는 것인데 성호르몬 분비가 정상적인 시기보다 이른 나이에 일어남으로써 문제가 생기는 것을 말한다. 또래보다 키가 큰 것이 무슨 문제인가 하겠지만, 성조숙증으로 인해 적정 시기보다 빨리 성장이 시작되고 빨리 성장이 멈추면서 결과적으로는 키가 작아져 부모들의 뜨거운 관심사가 되고 있다. ‘성조숙증’의 원인과 치료에 대해 그랜드연합의원 신정은 부원장과 함께 알아본다.

이계림 기자 cckcr7@hanmail.net

건강보험심사평가원에 따르면 성조숙증은 최근 5년 내 4.4배나 빠르게 증가하고 있다. 서구화된 식습관으로 인한 소아 비만의 증가, 일회용 용기, 플라스틱 용품 등을 사용하면서 발생하는 다양한 환경 호르몬의 노출, TV와 인터넷을 통한 정신적인 자극 등이 성조숙증이 증가하는 원인으로 분석되고 있다.

성조숙증은 나이에 비해 사춘기가 일찍 시작되는 것인데 여아는 8세 이전에 가슴이 발달하기 시작하거나, 남아는 9세 이전에 고환이 4cc 이상으로 커지는 것을 말한다.

남아보다는 여아가 10~20배 정도 많이 발생하고, 여아가 대부분 특별한 원인이 없이 생기는 데 비해 남아의 경우 50~60%가 기질적인 뇌병변 등에 의해 생긴다. 따라서 남아의 경우는 원인 질환 여부를 철저히 확인하고 그에 따른 치료를 해야 한다.

보통 여아는 가슴에 멍울이 잡히거나 유방이 커지기 때문에 비교적 빨리 발견이 되지만, 남아는 고환의 크기가 증가하는 것이 첫 증상라 발견이 어려워 늦게 병원을 찾는 경우가 많다.

치료 시기를 놓치면 치료가 불가능해지기도 하므로 자녀에게 가슴과 음모의 발달, 여드름, 특징적인 체취, 갑작스러운 체중 증가나 키가 크는 현상 등 사춘기 증상이 나타나면 이것이 병적인 것인지 아닌지 병원을 내원해 확인해 보아야 한다. 또 부모 중에 사춘기가 빠른 사람이 있거나 자녀의 형제 중에 성조숙증의 병력이 있는 경우도 자녀에 대한 세심한 관찰이 필요하다.

성조숙증을 치료하지 않으면 크게 두 가지 문제가 생길 수 있다. 첫 번째는 신체적 변화로 친구들과 잘 어울리지 못하거나 놀림을 받는 등 사회적 심리적으로 문제가 생길 수 있다. 두 번째는 조기 성숙으로 인해 뼈의 성숙도 빨리 진행되면서 최종 성인 신장에 일찍 도달하게 되고 결국 키가 작아지는 문제가 생긴다.

성조숙증이 있는 여아는 약 10~12cm 정도, 남아는 약 15~20cm 정도가 최종 성인 신장보다 작아질 수 있다.

성조숙증으로 진단되면 증가된 성선자극호르몬 감소를 위한 호르몬 유도체 치료를 한다. 치료 기간은 환아의 뼈, 성의 성숙도, 연령 등을 고려해 결정한다. 치료 기간은 약 3~4년 정도 지속된다.

그런데 성조숙증이 의심되거나 진단을 받았다 하더라도 부모들 중에 치료를 거부하는 경우가 있다.장기적인 호르몬 치료에 대한 거부감과 부작용을 걱정하기 때문이다. 그러나 30년 이상 관찰한 결과 현재까지 장기적인 이상이 발견되지 않은 안전한 치료로 알려졌다.

성조숙증을 예방할 방법은 아직 없다. 가장 중요한 예방법은 정기적인 검진을 통한 진단과 적절한 시기의 치료라고 할 수 있다. 만일 자녀가 어린 나이에 사춘기의 징후를 보인다면 지나친 걱정으로 망설이지 말고 빨리 소아 내분비 전문의에게 진료를 받아 치료 시기를 놓치는 일이 없어야겠다.