‘잠이 보약이다’라는 말이 있듯이 수면은 건강한 생활을 유지하는데 중요한 요소이다. 자야 하는데 잠이 오지 않아 괴로움을 겪은 분들은 이 말을 실감하실 것이다.

불면증이란 잠이 들기 힘들거나, 자다가 자주 깨거나, 한번 깨면 다시 잠들기 힘들거나, 수면 시간이 짧다고 느끼거나, 잠을 자도 개운하지 않다고 느끼는 등 여러 가지 형태가 복합적으로 혹은 단독으로 나타날 수 있다.

단순히 수면의 시간이 짧은 것만으로는 불면증이라 하지 않는다. 불편한 수면으로 인해 낮 동안 졸린 증상을 비롯해 불안, 초조, 의욕 저하, 집중력 감퇴, 사고 가능성의 증가 등 여러 가지 증상이 나타나고, 이런 불편감이 일시적인 것이 아니라 한 달 이상 지속되면 불면증으로 진단한다.

‘국내 수면 장애 실태 조사’에 따르면 전 국민 중 17%가 주 3회 이상 불면 증상을 갖고 있으며, 나이가 들수록 증가하는 것으로 나타나고 있다. 또한 불면증을 앓고 있는 사람들의 60% 정도가 5년 이상 불면증에 시달리는 만성 불면증 환자로 나타났다.

불면증의 원인은 크게 네 가지로 나눌 수 있다. 첫째, 정신과적 질환이 동반되는 경우인데 특히 우울증의 경우에는 잠은 쉽게 들지만 새벽에 일찍 깨어 다시 잠에 들지 못하는 것이 특징이다. 둘째, 신체 장애가 원인인 경우는 만성 통증이나 신체적 불편감 때문에 숙면을 취하지 못하는 것이다. 셋째, 심한 스트레스를 받거나 일상생활에 중대한 변화가 있어 생기는 불면증으로, 이 경우는 단기간에 끝나는 경우가 대부분이다. 넷째, 원발성 불면증은 아무런 신체적 질환이나 정신적인 원인이 없이 숙면을 취하지 못하는 경우이다. 그러나 이 경우에도 잘 살펴보면 수면무호흡증과 같은 신체적 질환이 동반되거나 커피, 홍차, 녹차, 초콜릿 등 카페인이 함유된 식음료의 과다 섭취 등이 원인이 되거나 악화 요인으로 작용하는 경우가 많다.

불면증을 호소하는 환자 중 최소 25% 이상에서 우울증이나 불안증, 조울증상의 한 증상으로 불면증이 나타나므로 이에 대한 철저한 평가가 필요하다. 불면이 지속될 때에는 조기에 정신건강의학과 수면전문의를 찾아 수면에 대해 상담하고, 심리검사 및 야간 수면 다원 검사 등을 통해 정신 건강을 평가해 보는 것이 중요하다.

불면증을 치료하기 위해서는 불면증이 지속되는 원인을 이해하고 자신의 수면 습관이 어떤 문제점을 가지고 있는지 파악한 후 구체적인 실천이 필요하다.

치료는 원인에 따라 여러 가지 방법을 병행한다. 주의해야 할 것은 섣불리 수면제를 복용하면 약에 대한 의존성과 시간이 지날수록 약에 대한 내성이 생길 수 있으므로 의사의 진단과 처방을 받도록 한다.
불면증은 잘못된 수면 습관을 바꾸는 것만으로도 충분히 호전될 수 있다.

먼저 규칙적인 수면 습관을 갖도록 한다. 일정한 시각에 자고 특히 일정한 시각에 일어나도록 한다. 억지로 자려하지 말고 다음날 아침 기분이 좋은 정도로 잔다. 또 자다가 시계를 보지 않도록 하고 고민을 잠자리까지 가져가지 않는다. 낮잠을 피하는 것이 좋고 30분 내외의 운동을 규칙적으로 하되 잠자기 전 5~6시간 전에는 끝낸다. 잠들기 전 과음, 과식, 과도한 수분 섭취는 피하고 오후에는 커피, 녹차, 콜라 등의 음료는 먹지 않는다. 침실의 소음과 빛을 막고 적절한 온도를 유지한다.

잘 자야 한다. 그래야 깨어 있을 때 보다 열심히, 보다 재미있게 인생을 꾸려가는 힘이 생긴다. 자신의 잘못된 습관을 고치는 구체적인 실천이 따른다면 달디 단 잠이 건강을 지키는 보약이 될 것이다.